王子様様からのプレゼントはなんとドレス、二人の仲はどうなっていくのかしら・・・？

〜Ｂeauty and Ｂeast〜

「ごめん、ちょっと遅くなっちゃったね。」頼子は長いドレスの裾を踏まないように気をつけて歩く。
「いや・・・気にしていない」王子もまた、黒いタキシードに身を包んでいる、なぜだか可愛らしく見えた。
頼子は王子に近づき、ぺこりとお辞儀をする。王子もお辞儀をし、そっと頼子の手を取った。
王子と頼子は、マダムの弾くピアノの音色にのせて、ゆっくりと踊りだした。
頼子は踊ったことなど無いので、少し戸惑う。けれど王子が優しくリードしてくれた。
「・・・助けてくれてありがとう」頼子は恥ずかしそうに王子に囁く、王子は「ふん」と鼻を鳴らす、照れているらしい。
頼子はクスリと笑った。
二人はピアノの調べにのせ、踊り続ける。

「ライコお姉ぇちゃん・・・綺麗・・・。」

《正義》がため息と共に呟く、マダムも頷く。
《愚者》はなぜか涙ぐみながら二人を見守っていた、《死神》が優しく肩をなでる。

二人は気が済むまで踊り明かした。

「あ〜〜〜楽しかった！！」

頼子はテラスの柵にもたれかかる、外の空気は冷たく、吐く息は白く漂っていった。

―――そっか、今日ってクリスマスなんだっけ・・・―――

頼子は大広間に飾られたツリーを見やる、大きなツリーだ。綺麗な飾りがたくさんついている。

―――クリスマス・・・か―――

とたん、頼子の瞳に泪が溢れる。懐かしい我が家での、ささやかながら暖かかったクリスマスの思い出が蘇ってくる。

「―――？！！どうしたのだライコ？！！」

王子が慌てて頼子に駆け寄る、頼子は泪をぬぐい、パッと顔を上げる。
「平気平気、なんとも無いよ。」と言って笑ってみせる。
しかし、それでも王子はまだ心配そうである。少し間を置くと、いきなり頼子の身体を抱きしめた。

―――えっ？えっ？えええええ〜〜！！―――

「ちょっ・・・《魔法使い》・・・放して・・・」
頼子はどぎまぎしながらも王子に抗する、しかし王子の腕の力は、頼子を離そうとしない。

「―――家族に・・・会いたいか？」

王子は頼子の耳元で、呟くように話しかける。頼子はバッと顔を上げた。
「・・・どーゆー意味？」頼子はかすかに震えながら問いただす、王子は頼子の身体をそっと離した。

「・・・ライコは《魔法使い》の奴隷ではない
　家族のもとに帰りたいのなら、帰ってもいいのだぞ？」

諭すように語りかける、頼子はぶんぶんと首を振り、「嫌だよ！！離れたくないっ！！！」と言って王子に抱きつく。
しかし王子は頼子の身体を離し、その肩に手を置く。優しく輝く宝石の瞳が、戸惑う頼子の顔を映し出していた。
「ライコよ、家族のもとに帰るのだ。明日、《死神》に村に送り返してもらえ、良いな？」有無を言わさぬ調子だった。
頼子は泣き出しそうな顔で、「・・・うん」と呟いた。